Jusqu'à quel point la situation économique en Chine peut-elle s'aggraver ?

Les données sur l'activité économique de la Chine pour juillet, y compris les ventes au détail, la production industrielle et l'investissement, n'ont pas répondu aux attentes, alimentant les craintes d'un ralentissement plus profond et plus durable de la croissance économique. Le ralentissement de la croissance chinoise a déjà été prédit à tort. Est-ce différent cette fois ? Les données sur l'activité économique depuis le début du deuxième trimestre ont dévié des prévisions, et leur faiblesse fait craindre que l'économie chinoise approche d'un point de basculement. Ce ne serait pas la première fois.

Pendant la crise financière mondiale de 2008-2009 et la peur des sorties de capitaux de 2015, les sonnettes d'alarme pour la croissance ont retenti. Cependant, la modernisation des infrastructures a créé trop de dettes et la bulle immobilière a déjà éclaté, menaçant la stabilité financière de l'Empire du Milieu.

Étant donné que les investissements de la Chine axés sur la dette dans les infrastructures et l'immobilier ont atteint un sommet et que les exportations ralentissent conformément à la tendance mondiale. La Chine n'a qu'une seule autre source de demande avec laquelle manipuler la consommation des ménages. En ce sens, ce ralentissement est différent.

Le rebond de la Chine dépendra dans une large mesure de sa capacité à convaincre les ménages de dépenser plus et d'épargner moins, dans la mesure où la demande des consommateurs compense les faiblesses ailleurs dans l'économie.

Pourquoi les économistes se focalisent-ils sur la demande des ménages ?

Contrairement aux consommateurs occidentaux, les Chinois ont été livrés à eux-mêmes pendant la pandémie de COVID-19, et la frénésie de dépenses attendue par certains économistes lors de la réouverture de la Chine ne s'est jamais produite. Cependant, la consommation des ménages en pourcentage du produit intérieur brut (PIB) était parmi les plus faibles du monde avant même la pandémie, et les économistes l'ont identifiée comme un déséquilibre structurel clé dans une économie trop fortement dépendante des investissements fondés sur la dette.

Les économistes attribuent à la faiblesse de la demande intérieure un appétit refoulé pour les investissements du secteur privé et la chute de la Chine dans la déflation en juillet. Si cette condition persiste, la déflation peut exacerber un ralentissement économique et exacerber les problèmes d'endettement. Le déséquilibre entre consommation et investissement est plus profond qu'au Japon avant d'entrer dans la « décennie perdue » de stagnation des années 90.

À quel point le ralentissement peut-il être grave ?

Les données d'activité économique de juillet ont incité certains économistes à souligner le risque que la Chine ait du mal à atteindre son objectif de croissance d'environ 5 % pour l'année sans nouvelle relance budgétaire. Il s'agit toujours d'une croissance bien supérieure à celle de nombreuses autres grandes économies, mais pour un pays qui investit environ 40 % de son PIB chaque année, soit environ deux fois plus que les États-Unis, cela reste un résultat décevant. Il existe également une incertitude quant à l'appétit de la Chine pour de grandes mesures de relance budgétaire compte tenu des niveaux élevés de dette municipale.

Tensions sur le marché immobilier, qui représente environ un quart de l'activité économique, suscite de nouvelles inquiétudes quant à la capacité des décideurs politiques à endiguer le ralentissement de la croissance. Certains économistes avertissent que les investisseurs devront s'habituer à une croissance beaucoup plus faible. Une minorité d'entre eux posent même la perspective d'une stagnation, à l'instar du Japon. Mais d'autres économistes affirment que de nombreux consommateurs et petites entreprises ressentent peut-être déjà des difficultés économiques aussi profondes que lors d'une récession, avec un taux de chômage des jeunes supérieur à 21% et des pressions déflationnistes qui pèsent sur les marges bénéficiaires.

Les baisses de taux d'intérêt seront-elles utiles ?

La banque centrale chinoise a surpris les marchés en abaissant les taux d'intérêt mardi. Cependant, les économistes avertissent que les coupes sont trop faibles pour avoir un impact significatif, car leur rôle principal est d'envoyer un signal aux marchés que les autorités sont prêtes à stimuler l'économie. Des réductions plus importantes pourraient également présenter un risque de dépréciation du yuan et de sorties de capitaux, que la Chine voudra éviter.

Qu'est-ce qui va aider?

Les économistes veulent des actions qui augmenteraient la part de la consommation des ménages dans ABC. Les options comprennent des bons de consommation financés par le gouvernement, des réductions d'impôts substantielles, l'incitation à une croissance plus rapide des salaires, la construction d'un filet de sécurité sociale avec des pensions plus élevées, des allocations de chômage et des services publics meilleurs et plus largement disponibles. Aucune mesure de ce type n'a été signalée lors d'une récente réunion des dirigeants du Parti communiste, mais les économistes attendent une conférence clé du parti en décembre pour mener à bien des réformes structurelles plus profondes.